早期的鐵路與道路平交道口只設有簡單的警告牌和道口標志，或是在繁忙的道口設看守員，利用機械欄木或柵門進行防護。隨著鐵路、道路車輛數量的增加和速度的提高，鐵路道口的防護也日益發展和完善。20世紀20年代，開始在鐵路道口設置由軌道接觸器或軌道電路控制的自動報警機。50年代開始出現無人看守的道口自動信號和自動欄木設備。60年代相繼研制出連續測速定時報警的道口自動信號、半自動欄木、全自動化道口防護設備等。目前，各種遙控欄木和自動信號，以及障礙物自動探測裝置和故障集中監視裝置正在廣泛應用于鐵路道口防護。
鐵路道口設置的欄木或柵門，以及音響或閃光信號機具，按其控制方式，可分為人工控制和自動控制兩類。
人工控制方式是道口欄木或柵門由人工操縱。人工控制又分就地控制和電動遙控兩種。①就地控制：看守員接到電話通知或列車接近的自動通知后及時關閉欄木，與此同時用音響器和閃光的道口信號機向公路車輛和行人報警；列車通過后立即開放欄木。②電動遙控：由附近車站或信號樓值班人員遙控電動欄木，并通過設置的監視器監視道口欄木狀態。由于采用了電動欄木，幾個相鄰的道口可由一處統一進行控制。
自動控制方式是通過道口自動信號和自動欄木完成道口的防護。接近道口的列車通過軌道電路或其他傳感器將接近信息及時傳至道口，道口信號機和音響器自動發出閃光與音響信號，欄木自動下落。
